所谓正向设计简单来说就是从概念——实物，这一过程利用绘图或建模等手段预先做出产品设计原型，然后根据原型制造产品。

而逆向设计恰好相反，是先有实物，然后通过采集实物大量三维坐标点，也就是扫描，获取实物几何模型，并对其进行再次创新制作产品。

正向设计：

过程： 概念设计 →绘图或三维建模 →制造系统→ 新产品

从功能与规格的预期指标确定开始，构思产品的零组件需求，再由各个元件的设计、制造以及检验零组件组装、检验整机组装、性能测试等程序来完成。

但对于复杂的产品，正向设计的方法显示出了它的不足，设计过程难度系数大、周期较长、成本高、产品研制开发难。由于设计师无法完全预估产品在设计过程中会出现什么样的状况，如果每次因为一些局部的问题而推倒整个产品重来，不管从时间上还是从成本上都是不可接受的。如果有方法能改正在正向设计过程中所产生的局部问题自然是好的，正是在这样的背景下，自然发展并形成了逆向设计的方法。

逆向设计：

过程：实物三维→三维坐标采集→仿形或创新→制造→产品

是指从实物上采集大量的三维坐标点，并由此建立该物体的几何模型，进而开发出同类产品的先进技术。逆向工程与一般的设计制造过程相反，是先有实物后有模型。仿形加工就是一种典型的逆向工程应用。目前，逆向工程，逆向工程的应用已从单纯的技巧性手工操作，发展到采用先进的计算机及测量设备，进行设计、分析、制造等活动，如获取修模后的模具形状、分析实物模型、基于现有产品的创新设计、快速仿形制造等。